Au cœur du majestueux fjord du Saguenay, La Baie représente bien plus qu’une simple destination touristique. Cet arrondissement unique de la ville de Saguenay raconte une histoire captivante de transformation, où l’héritage industriel cède progressivement place à une vocation touristique renouvelée. Pour les visiteurs de l’Auberge des 21, comprendre cette évolution remarquable enrichit considérablement l’expérience de séjour dans cette région aux paysages spectaculaires.
Pourquoi La Baie est-elle si différente des autres arrondissements de Saguenay ?
La singularité de La Baie réside dans sa géographie exceptionnelle et son patrimoine maritime unique. Située au pourtour de la magnifique Baie des Ha! Ha!, cette ancienne municipalité autonome présente un contraste saisissant entre la beauté naturelle époustouflante de son cadre et l’héritage industriel qui a façonné son développement urbain pendant plus d’un siècle.
L’immense baie rattachée au fjord du Saguenay offre des perspectives visuelles impressionnantes depuis les collines et terrasses agricoles environnantes. Ce territoire de près de 20 000 habitants bénéficie d’un site naturel d’exception, façonné par une géographie dynamique qui a créé des paysages uniques – comme en témoignent les phénomènes naturels spectaculaires qui caractérisent cette région au relief varié et aux panoramas changeants.
Pour les voyageurs séjournant à l’Auberge des 21, cette particularité géographique se traduit par des panoramas à couper le souffle et une atmosphère maritime authentique qu’on ne retrouve nulle part ailleurs au Québec.
Comment la tradition maritime de La Baie influence-t-elle encore aujourd’hui l’expérience touristique ?
L’âge d’or de la construction navale : un patrimoine oublié mais fondateur
L’histoire maritime de La Baie commence véritablement en 1842 avec Mars Simard, le premier constructeur de navires de la Grande-Baie. Pendant 106 ans, jusqu’en 1960, des dizaines de petits navires furent construits aux abords de la Baie des Ha! Ha!, témoignant d’un savoir-faire maritime profondément ancré dans l’identité locale.
Bien qu’aucun vestige visible ne subsiste de cette époque de construction navale, cette tradition a laissé une empreinte culturelle indélébile qui se ressent encore aujourd’hui dans l’accueil chaleureux réservé aux visiteurs arrivant par voie maritime.
Le tourisme de croisière : renaissance d’une vocation ancestrale
Dès 1849, le vapeur Rowland Hill inaugurait le transport de passagers entre Québec et la Baie des Ha! Ha!, marquant les débuts du tourisme dans la région. La construction du quai de Bagotville en 1861 constitua un tournant décisif, permettant enfin aux navires d’accoster et aux voyageurs de séjourner sur place.
Cette époque dorée du tourisme maritime vit naître des établissements hôteliers de prestige, notamment l’hôtel « Baie des Ha! Ha! » et plus tard, en 1880, un luxueux établissement érigé par la famille McLean sur un promontoire rocheux près de l’actuel hôpital. Ce dernier, capable d’accueillir 50 personnes, offrait une architecture victorienne à toit mansardé comparable aux plus beaux établissements de Charlevoix. Un balcon encerclait entièrement l’hôtel, permettant l’observation majestueuse de la baie, tandis qu’un canon chargé à blanc saluait solennellement les mouvements des bateaux.
La clientèle de l’époque se composait principalement de Canadiens-Anglais et d’Américains fortunés qui débordaient de l’aire touristique de prestige de Charlevoix, confirmant déjà la réputation d’excellence de la région pour l’accueil hôtelier de qualité.
Le retour des navires de croisière : une nouvelle ère touristique
Après des décennies d’interruption, La Baie assiste depuis 2004 au retour spectaculaire des navires de croisière. Cette renaissance s’explique par la popularité renouvelée des croisières sur le Saint-Laurent et ses affluents, qui a convaincu les autorités municipales de Saguenay et les gouvernements du Québec et du Canada d’investir dans un terminal de croisières moderne.
Pour les visiteurs de l’Auberge des 21, cette renaissance maritime offre des opportunités uniques d’observation de ces majestueux navires qui viennent mouiller dans la Baie des Ha! Ha!, créant un spectacle maritime incomparable et renouant avec une tradition touristique vieille de plus de 150 ans.
Quelle transformation industrielle a façonné le paysage actuel de La Baie ?
L’épopée de la Battle Island Paper Company : premier investissement industriel majeur
L’industrialisation de La Baie débute véritablement en 1902 avec l’implantation de la Battle Island Paper Company, premier investissement industriel majeur dans la région. Cette entreprise de 300 employés s’inscrivait dans la dynamique de développement industriel régional initiée principalement par les Price Brothers, positionnant La Baie comme un maillon essentiel de l’ensemble économique du Haut-Saguenay.
La vocation industrielle consistait alors en la production et l’exportation de bois écorcé et de pâtes destinées à la fabrication du papier journal. Le bois préparé à l’aide des écorceurs de l’Anse-à-Benjamin était expédié au moulin de pâte chimique de Fulton dans l’état de New York, illustrant déjà l’intégration internationale de l’économie régionale.
L’usine de Port-Alfred : un siècle d’activité industrielle
L’érection du moulin de Port-Alfred, commencée en 1916 par l’entrepreneur chicoutimien J.E.A Dubuc et ses partenaires anglais, marqua profondément l’identité industrielle de La Baie. Cette installation, mise en service en 1918 sous le nom de Ha! Ha! Bay Sulfite, bénéficia paradoxalement de la Première Guerre mondiale, période où la demande de pâte de sulfite était particulièrement forte pour la fabrication d’explosifs.
Après diverses péripéties financières et changements de propriétaires, les installations furent rachetées et converties par la Port Alfred Pulp & Paper Corporation en moulin à papier en 1925. Cette usine opérera pendant plusieurs décennies malgré les aléas du marché, devenant un symbole de l’activité industrielle régionale et un employeur majeur pour plusieurs générations de Baieriverains.
La cessation des activités en 2003 et la transformation subséquente du site industriel de Port-Alfred marquèrent l’aube d’une nouvelle ère, ouvrant de formidables perspectives pour le développement touristique, résidentiel et récréatif de l’arrondissement.
La reconversion industrielle : vers de nouveaux horizons
La transformation de la papeterie a libéré d’importantes superficies qui offrent aujourd’hui de formidables possibilités de redéveloppement durable. Une partie du terrain (40%) accueille désormais l’entreprise innovante Biomatera pour la production de plastique biodégradable, tandis que les 60% restants se transforment progressivement en magnifiques espaces verts accessibles à la population et aux visiteurs.
Cette évolution stratégique s’accompagne d’un repositionnement intelligent des activités industrielles lourdes vers la périphérie, notamment avec l’implantation réussie de l’usine Grande-Baie d’Alcan (construite entre 1977 et 1980) et l’érection du port fédéral de Grande-Anse en 1984. Ce mouvement de modernisation industrielle permet de redonner progressivement accès aux rives magnifiques de la Baie des Ha! Ha! à la population et aux visiteurs, créant de nouveaux espaces de loisirs et de contemplation.
Comment l’organisation urbaine de La Baie reflète-t-elle son histoire complexe ?
Un puzzle administratif révélateur
Le paysage urbain de La Baie apparaît complexe et parfois peu cohérent, situation qui s’explique largement par la diversité historique des instances administratives locales. La mise en place des municipalités autour de la Baie des Ha! Ha! correspond à une succession de morcellements d’une grande municipalité territoriale vers de plus petites entités administratives, processus qui s’échelonna de 1848 à 1920.
Cette fragmentation administrative fut suivie d’un processus de remembrement progressif dont les moments clefs furent 1953, 1976 et finalement 2001 avec la création de la ville fusionnée de Saguenay. Cette histoire administrative riche et mouvementée explique la personnalité distincte du tissu urbain que découvrent aujourd’hui les visiteurs, où chaque secteur raconte une partie unique de l’histoire de La Baie.
Les défis du développement urbain en terrain accidenté
Pour ces municipalités dynamiques, le développement urbain aux abords de la Baie des Ha! Ha! offrait des défis stimulants compte tenu du relief spectaculaire et de la présence de nombreuses rivières pittoresques. Ces caractéristiques géographiques naturelles ont influencé de manière créative la forme urbaine, créant des secteurs distincts qui conservent aujourd’hui leur charme et leur identité propre : Bagotville avec son centre-ville revitalisé, Port-Alfred avec son héritage industriel transformé, et Grande-Baie avec ses nouveaux développements modernes.
Les expériences de planification urbaine se succédèrent pour tenter de gérer cette urbanisation complexe. En 1963, Port-Alfred fut la première municipalité environnant la baie des Ha! Ha! à se munir d’un plan d’urbanisme. Cette ancienne ville de compagnie dotée d’une trame urbaine en damier reconnaissait la nécessité d’organiser le périmètre urbain sur la base de la paroisse ou de l’unité de voisinage, concept tendant à former des ensembles résidentiels autour d’un noyau de services publics et privés.
La revitalisation urbaine : l’exemple réussi de Bagotville
L’application du programme provincial Revicentre eut des effets particulièrement positifs sur le développement du centre-ville de Bagotville. Comparativement à la situation qui prévalait en 1985, on dénombrait 87 places d’affaires privées au centre-ville en 2006, avec une superficie moyenne des commerces augmentée à 3 400 pieds carrés.
Cette revitalisation se traduisit également par la concentration des services professionnels et l’aménagement des berges de la baie en 1993, particulièrement dans le secteur du Parc Mars. Ces aménagements offrent aujourd’hui aux visiteurs des espaces de promenade et de contemplation exceptionnels, permettant d’apprécier pleinement la beauté du paysage baieriverain.
Quelles perspectives d’avenir pour La Baie en tant que destination touristique ?
Un positionnement résidentiel et touristique renouvelé
L’avenir de La Baie semble s’orienter vers celui d’un secteur résidentiel de qualité au fort sentiment d’appartenance au sein de l’agglomération de Saguenay, dont les pôles d’emplois sont désormais dispersés sur l’ensemble du territoire métropolitain. Cette évolution correspond parfaitement aux attentes des visiteurs recherchant une expérience authentique dans un cadre de vie préservé.
La qualité paysagère exceptionnelle de ce secteur et son degré de valorisation comme milieu de vie dépendront largement des interventions publiques et privées qui auront lieu au cours des prochaines années. Dans ce contexte, des établissements comme l’Auberge des 21 jouent un rôle crucial dans la définition de nouveaux standards d’accueil et de qualité de service.
L’impact transformateur du développement touristique
Au-delà des emplois et des investissements directement liés au tourisme, c’est la représentation de La Baie dans l’imaginaire local et régional qui risque de modifier durablement le sort de l’arrondissement et de l’agglomération. Cette transformation perceptuelle s’avère déjà perceptible : les commerçants et les autorités municipales envisagent de concentrer le commerce haut de gamme dans le secteur du centre-ville de Bagotville, à la lumière des expériences d’achats des premières cohortes de croisiéristes.
Cette nouvelle signature de La Baie s’apprête à faire le saut dans l’univers du marketing territorial, avec des effets prévisibles sur la composition des populations résidantes et l’offre de services touristiques. Pour les visiteurs, cette évolution se traduit par une amélioration constante de la qualité de l’offre d’hébergement, de restauration et d’activités culturelles.
Un retour aux sources maritimes porteur d’avenir
Après une période de près d’un siècle marquée par l’industrialisation, La Baie semble ainsi sur la voie d’un retour à sa vocation maritime première. Cette vocation perdue et retrouvée constitue un gage d’originalité à l’intérieur d’une ville regroupée autrement caractérisée par la culture de banlieue, l’étalement urbain et la standardisation architecturale.
Pour les voyageurs séjournant à l’Auberge des 21, cette renaissance maritime offre des opportunités uniques de découverte et d’immersion dans une culture locale authentique, où se mélangent harmonieusement traditions ancestrales et innovations contemporaines.
L’Auberge des 21 : témoin et acteur de cette transformation depuis plus de 30 ans
Dans ce contexte de transformation, l’Auberge des 21 occupe une place particulière dans l’histoire touristique de La Baie. Inaugurée en juin 1990 suite à un investissement de 3 millions de dollars, notre établissement représentait déjà à l’époque une vision audacieuse du développement touristique régional, anticipant la renaissance maritime et touristique que nous connaissons aujourd’hui.
Un projet visionnaire né dans les années 1990
L’histoire de l’Auberge des 21 commence avec un groupe de 21 partenaires visionnaires de la région qui, dès la fin des années 1980, pressentaient le potentiel touristique exceptionnel de La Baie. Sous la direction du Dr Gérald Fortier de Jonquière, ces entrepreneurs locaux ont concrétisé un rêve ambitieux : créer un établissement hôtelier de prestige qui saurait tirer parti de la situation géographique privilégiée face à la Baie des Ha! Ha!
Le concept architectural de l’auberge, développé en collaboration avec l’architecte Victor Dallaire, reflétait déjà cette volonté d’harmonie avec le paysage exceptionnel. L’emplacement stratégique, permettant aux clients de contempler la majestueuse baie depuis leurs chambres, témoignait d’une compréhension précoce de l’importance du cadre naturel pour l’expérience touristique.
Une architecture pensée pour la contemplation
L’Auberge des 21 fut conçue dès l’origine pour offrir à ses hôtes une immersion totale dans la beauté du paysage baieriverain. Avec sa salle à manger baptisée le Biarritz, l’établissement proposait une expérience gastronomique raffinée avec vue panoramique sur la baie. Cette approche novatrice plaçait la contemplation du paysage au cœur de l’expérience hôtelière, anticipant les tendances actuelles du tourisme d’expérience.
La capacité d’accueil de 160 personnes pour les événements et réceptions témoignait également de l’ambition des fondateurs de faire de l’auberge un lieu de rassemblement et de célébration pour la communauté locale et les visiteurs. Cette dimension sociale de l’établissement contribuait déjà à son ancrage territorial et à son rôle dans le développement touristique de La Baie.
Trente-cinq ans d’évolution au service de l’excellence
Depuis son ouverture en 1990, l’Auberge des 21 a su évoluer avec son époque tout en préservant l’esprit visionnaire de ses fondateurs. L’établissement a traversé les différentes phases de transformation de La Baie, de la fin de l’ère industrielle à la renaissance touristique actuelle, adaptant constamment ses services aux attentes changeantes de sa clientèle au cours de ces 35 dernières années.
Aujourd’hui, l’Auberge des 21 a considérablement évolué pour devenir un établissement hôtelier complet de 31 chambres confortables, témoignant de la croissance soutenue du tourisme dans la région. Cette expansion naturelle reflète parfaitement l’essor touristique de La Baie prédit par ses fondateurs visionnaires.
L’établissement s’est également doté du Restaurant Horizon, une destination gastronomique raffinée proposant une cuisine de saison accompagnée d’une sélection de vins soigneusement curatée. Cette évolution culinaire s’inscrit dans la tendance observée par les autorités municipales de concentrer le commerce haut de gamme dans le secteur de Bagotville, répondant aux attentes sophistiquées des croisiéristes et visiteurs internationaux.
Pour répondre aux besoins croissants de l’industrie touristique et des événements corporatifs, l’Auberge des 21 propose désormais des services événementiels complets à travers Fjordmidable, avec cinq espaces distincts adaptés à différents types de rassemblements : la Salle Boréale (70 personnes), la Salle Horizon (100 personnes), la Salle Café du Fjord (30 personnes), la Salle d’art La Chapelle (25 personnes), et La Terrasse (25 personnes). Cette diversité d’espaces permet d’accueillir aussi bien des événements intimes que des célébrations d’envergure, tout en conservant cette vue privilégiée sur la Baie des Ha! Ha! qui constitue l’ADN de l’établissement depuis ses origines.
Une destination authentique pour voyageurs exigeants
La transformation de La Baie de pôle industriel en destination touristique de prestige illustre parfaitement la capacité de réinvention des communautés québécoises. Pour les visiteurs internationaux, cette évolution offre un cas d’école fascinant de reconversion économique réussie, où la préservation du patrimoine maritime s’harmonise avec le développement d’une offre touristique moderne et diversifiée.
L’expérience proposée par l’Auberge des 21 s’enrichit de cette compréhension historique et territoriale. Nos hôtes ne séjournent pas simplement dans un établissement hôtelier de qualité, mais participent à l’écriture d’un nouveau chapitre de l’histoire de La Baie, celui de son épanouissement touristique et de sa reconnaissance comme destination incontournable du Saguenay–Lac-Saint-Jean.
L’expérience proposée par l’Auberge des 21 s’enrichit de cette compréhension historique et territoriale, forgée par plus de 35 ans de présence dans le paysage touristique baieriverain. Nos hôtes ne séjournent pas simplement dans un établissement hôtelier de qualité, mais dans une institution qui a participé activement à l’écriture de l’histoire touristique moderne de La Baie, depuis l’époque de la transition industrielle jusqu’à l’ère actuelle de la renaissance maritime.
Cette perspective historique unique, ancrée dans l’expérience concrète des transformations territoriales, transforme chaque séjour en une véritable immersion culturelle. La découverte des paysages spectaculaires se double d’une compréhension approfondie des dynamiques territoriales qui ont façonné et continuent de modeler ce territoire d’exception, vues à travers le prisme de trois décennies et demie d’hospitalité et d’observation privilégiée.
En tant que témoin de premier plan de l’évolution de La Baie, l’Auberge des 21 offre à ses visiteurs une expérience authentique et profondément enracinée dans l’histoire locale, où le passé maritime, le présent touristique et l’avenir prometteur de cette destination unique du Saguenay–Lac-Saint-Jean se rencontrent harmonieusement.
